La Prehistoria: de recolectores a agricultores
El período que convencionalmente denominamos Prehistoria es el más largo y se extiendo desde el origen del hombre hasta el sexto milenario antes del presente. También se lo denomina Edad de Piedra, ya que ese era el material más utilizado en la construcción de armas y utensilios por resistir mejor el paso del tiempo (aunque también se utilizaban otros materiales como el hueso, la arcilla, la madera, el marfil, etc.).
La Prehistoria se divide en dos grandes períodos: el Paleolítico y el Neolítico. En un primer momento se creía que la principal diferencia radicaba en la forma predominante de trabajar la piedra (que como dijimos era el elemento más utilizado), pues en el Paleolítico se la tallaba mediante las técnicas de percusión y presión, mientras que el método más utilizado en el Neolítico era el pulido, el cual garantizaba herramientas y utensilios más perfeccionados y terminados. De esta diferencia es que provienen las denominaciones de Paleolítico (piedra vieja o antigua) y Neolítico (piedra nueva).
Sin embargo, en los últimos años esta diferenciación ha sido muy criticada, ya que se ha comprobado que ambos métodos de trabajar la piedra (tallado y pulido) se emplearon casi indistintamente en ambos períodos.
Las diferencias más importantes radican entonces en otros aspectos: en el Paleolítico los grupos eran poco numerosos y vivían de la caza, la pesca y la recolección, es decir que tomaban todos los recursos de la naturaleza, tenían una economía no productiva; mientras que en el Neolítico, los grupos eran más densos y comenzaron a desarrollar la agricultura y la domesticación de animales (aunque seguían cazando, pescando y recolectando), por lo que tenían una economía productiva. Estas diferencias son sustanciales, ya que a partir de ellas las sociedades se estructuran de una u otra manera, adoptando, por ejemplo, un estilo de vida nómade (si eran cazadores y recolectores) o sedentario (si eran agricultores o domesticaban animales).
A continuación mostramos un cuadro comparativo entre Paleolítico y Neolítico:
| PALEOLÍTICO | NEOLÍTICO |
| - Es el período de la prehistoria más largo: desde el origen del hombre hasta el año 12 mil A.C. aproximadamente. | - Es el período más corto de la Prehistoria: desde el 12 mil A.C. hasta el 4 mil A.C. aproximadamente. |
| - Son cazadores, pescadores y recolectores. | - Son agricultores y crían animales. |
| - Tienen una economía no productiva, lo toman todo de la naturaleza. | -Tienen una economía productiva, es decir que producen lo que consumen. |
| - Tienen un estilo de vida nómade, es decir que se desplazan de un lugar a otro en busca de alimentos. | - Tienen un estilo de vida sedentario o semi-nómade, pues se quedan en un lugar fijo o en una zona para producir. |
| - Sus viviendas eran refugios naturales como las cavernas, o los construían de forma muy rudimentaria. | - Sus viviendas eran muy bien construidas. Utilizaban madera, barro, ladrillos, paja, etc. |
| - Su organización social era el de una horda o tribu, y el líder era el más fuerte. | -Se organizaban en aldeas o comunidades triales, donde los líderes eran los de mayor experiencia y los de mayor conocimiento. |
| - Sus principales herramientas o armas eran el arco y la flecha, la lanza, los raspadores, los cuchillos de piedra y el hacha de mano. | - Inventaron la cerámica para crear vasijas, el arado de madera, el telar. |
| - Creían en los espíritus buenos y malos, y además creían en la vida de ultratumba. | -Divinizaron a los elementos de la naturaleza, como animales y plantas (totemismo), o a los fenómenos climáticos como el viento, la lluvia, el sol, etc. |
| - Sus creencias los llevaron a desarrollar el arte mobiliar (decoración de sus utensilios y armas), y además pintaron en paredes de cavernas (arte rupestre). También hacían pequeñas esculturas, especialmente figuras femeninas: las Venus. | - Desarrollaron el arte megalítico (dólmenes y menhires). Hicieron decoraciones en cerámicas. |
Como vemos, los cambios ocurridos entre ambos períodos de la Prehistoria son sumamente importantes, y tanto es así, tanto cambió la vida de las personas en esta transición, que muchos historiadores la denominan "Revolución Neolítica".